Extracción de Tomate de Árbol puede ser un valor agregado para los Agricultores

El tomate de árbol es una fruta suramericana rica en antioxidantes — por lo que ahora investigadores de la Universidad del Valle (Univalle) están buscando una manera de extraer los antioxidantes, como un producto de valor agregado para los agricultores.

La profesora Laura Sofia Torres Valenzuela, de la Facultad de Ingeniería de Univalle explicó que en el Grupo de Investigación en Ingeniería de los Procesos Agroalimentarios y Biotecnológicos - GIPAB está comenzando a explorar los extractos útiles del tomate de árbol (Solanum betaceum) usando solventes “verdes”.

“Buscaremos qué compuestos bioactivos hay, de dónde y cómo extraerlos”, dijo la profesora Torres.

Foto: Extracto de los compuestos bioactivos de café. Crédito: Profesora Laura Torres

Extractos naturales

La producción anual promedio del tomate de árbol superó las 150 mil toneladas en 2021, en Colombia, donde son consumidos principalmente en jugo.

También, la cultivación de tomate de árbol contó con exportaciones a Europa y Norteamérica, con un valor de más de 2,6 mil millones de pesos colombianos en 2013.

Además, el tomate de árbol es muy rico en compuestos bioactivos (sustancias químicas que cumplen funciones en el cuerpo que pueden promover la buena salud), como los carotenoides, la vitamina C (ácido ascórbico) y varios compuestos fenólicos. Todos los anteriores tienen propiedades antioxidantes.

Para extraer estos compuestos y agregar valor en la cadena del tomate de árbol o en la agroindustria del tomate de árbol, los investigadores de Univalle están aplicando una técnica nunca usada antes en tomate de árbol: solventes supramoleculares.

La profesora Torres hizo su doctorado en la Universidad de Córdoba en España, sobre la obtención de componentes bioactivos de residuos mediante solventes supramoleculares, trabajando con cultivos como café.

Los solventes supramoleculares son un estable producto de la química verde: una sistema cuyo objetivo sería minimizar los desechos; la contaminación; y los riesgos a la salud y al medio ambiente, siguiendo los 12 principios originalmente propuestas por Anastas y Warner en 1988.

"Se pueden diseñar solventes verdes para maximizar la extracción", manifestó la profesora Torres, añadiendo que se utilizan ingredientes generalmente conocidos como seguros (GRAS).

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Foto: Profesora Laura Sofia Torres Valenzuela, de la Facultad de Ingeniería de Univalle. Crédito: Univalle

Hacía un Valor Agregado

La profesora Torres explicó que más del 80% de los campesinos son pequeños productores, los márgenes de la rentabilidad son reducidos y en las diferentes etapas de la producción y transformación se genera un gran cantidad de desechos orgánicos.  

“En todos los cultivos hay desechos pero en el caso concreto del tomate de árbol, se desechan las cáscaras y semillas”, manifestó la profesora Torres, añadiendo que cuando los desechos no se gestionan de manera adecuada, pueden generar efectos sobre el agua, suelo, aire y paisaje, entre otros.

Debido a estos factores, es esencial buscar nuevas soluciones. 

“Nuestro objetivo con el proyecto es crear nuevas posibilidades de valor agregado al tomate de árbol, mediante el aprovechamiento de componentes bioactivos en los residuos (cáscara y semilla)”, manifestó Alfredo Ayala Aponte, profesor titular de la Escuela de Ingeniería de Alimentos de la Facultad de Ingeniería, investigador principal del proyecto de Tomate de Árbol financiado por Univalle.

Además, el profesor agregó que, se emplea un proceso novedoso de extracción de compuestos bioactivos amigable con el medio ambiente, alta capacidad de extracción, versátil y de bajo costo como los solventes supramoleculares.

El profesor Ayala explicó que hay frutos de tomate de árbol que se descartan en la etapa poscosecha por no cumplir con algunas normas mínimas de calidad, que no se comercializan y se botan incrementando la contaminación ambiental.

“Estos frutos no aptos pueden aprovecharse para el proceso de extracción de compuestos bioactivos y sería una alternativa de ingreso económico para los agricultores de este fruto”, dijo el profesor Ayala.

“Estos compuestos bioactivos obtenidos del tomate de árbol son útiles a varios sectores industriales como las empresas alimentarias, cosméticas, farmacéuticas y nutracéuticas”, afirmó el profesor Ayala, añadiendo que, en el sector alimentario, los componentes extraídos del tomate de árbol pueden potencializar propiedades funcionales de diversos alimentos más allá del beneficio nutricional.

Si le gustaría contactar a les investigadores o conocer más sobre los proyectos, escriba a la Oficina de Comunicaciones Facultad de Ingeniería: comunicaingenieria(arroba)correounivalle.edu.co.

Foto de portal: Tomate de Árbol en un mercado. Crédito: Natàlia Wilson